Fenomenul a fost semnalat în ultimele luni de librării din UK și Irlanda, dar situații similare au fost raportate și în Australia, SUA și alte state europene.

La Barter Books din Alnwick, Northumberland, comenzile neobișnuite au început în urmă cu aproximativ trei luni. Proprietarul Stuart Manley spune că, într-o săptămână obișnuită, vinde între 2.000 și 3.000 de volume. Recent, o singură comandă venită de la o companie canadiană a fost comparabilă cu vânzările unei săptămâni întregi. Manley, care lucrează de aproximativ 30 de ani în domeniul cărților second-hand, spune că nu a mai întâlnit un asemenea fenomen. Numai către trei cumpărători misterioși, librăria sa a vândut sute de cărți, în valoare de aproximativ 4.000 de lire sterline.

Și selecția volumelor ridică semne de întrebare. În aceeași comandă puteau apărea o traducere în estonă a unui roman de John le Carré, o anumită ediție din Agnes Grey de Anne Brontë și un număr din 1983 al unei reviste despre nave militare.

În Irlanda, MW Books din Claregalway a primit din luna mai comenzi mari pentru titluri la fel de diferite, de la cărți despre utilaje agricole din Africa secolului al XVIII-lea până la biografii ale piloților de curse din anii ’50. BookLovers of Bath a primit, la rândul său, într-un interval de câteva luni, comenzi pentru aproximativ 200 de volume de la cumpărători care apar și în comenzile altor librării.

Un alt element neobișnuit este destinația coletelor. Potrivit informațiilor analizate de The Guardian, cumpărători care folosesc identități diferite au indicat uneori aceeași adresă de livrare. Una dintre destinații duce către o zonă cu depozite de transport de marfă din apropierea aeroportului Heathrow.

Suspiciunea este că intermediarii cumpără volume care nu sunt disponibile în format digital, iar cărțile sunt ulterior scanate pentru ca informațiile din ele să poată fi folosite pentru dezvoltarea modelelor AI.

Există deja un precedent documentat. Documente judiciare din SUA au arătat că Anthropic, compania care dezvoltă Claude, a cumpărat cantități foarte mari de cărți fizice pentru digitizare. În procesul de „destructive scanning”, cotorul cărții este tăiat, paginile sunt scanate rapid, iar exemplarul fizic nu mai poate fi folosit ca o carte normală.

Totuși, nu există în acest moment dovada că volumele cumpărate de la librăriile britanice și irlandeze ajung la Anthropic sau că toate sunt distruse. Librarii vorbesc despre o suspiciune bazată pe tiparul neobișnuit al comenzilor.

Compania canadiană Zoom Books, al cărei nume a apărut în relatări despre asemenea achiziții neagă că ar distruge cărțile pentru digitizare. Compania afirmă că achiziționează volume second-hand pentru a le revinde intacte și că nu le scanează. Nu a precizat însă cine sunt toți clienții cărora le revinde volumele, invocând acorduri comerciale de confidențialitate.

Fenomenul provoacă îngrijorare mai ales atunci când comenzile includ volume vechi, greu de găsit sau cu puține exemplare rămase în circulație. Librarii se tem că unele dintre acestea ar putea dispărea definitiv în forma lor fizică dacă ajung în procese de scanare distructivă.