Un singur telefon furat, care a început să sune din interiorul unui colet sigilat aflat într-un depozit din apropierea aeroportului Heathrow, a contribuit la descoperirea celei mai mari rețele de trafic cu telefoane furate investigată vreodată de Metropolitan Police. Trei dintre membrii grupării au fost condamnați acum la un total de 25 de ani de închisoare.

Totul a început înainte de Crăciunul din 2024. Unui londonez îi fusese furat telefonul, însă victima a reușit să îl localizeze electronic până la un depozit din apropierea aeroportului Heathrow și a alertat compania de curierat DHL. Telefonul se afla deja într-un colet pregătit pentru expediere și, la un moment dat, a început să sune din interiorul pachetului. Descoperirea avea să ducă anchetatorii mult mai departe decât un singur telefon furat.

În colet se aflau aproximativ 1.000 de iPhone-uri, aproape toate identificate ulterior drept furate. Transportul urma să ajungă în Hong Kong. Polițiștii au început să intercepteze și alte transporturi și au analizat probele criminalistice găsite pe colete.

Ancheta, denumită Operation Echosteep, a scos la iveală un întreg lanț infracțional, de la hoții care furau telefoanele pe străzile Londrei până la intermediarii și exportatorii care le trimiteau în afara țării. Metropolitan Police estimează că gruparea a fost responsabilă de traficul a până la 40.000 de telefoane furate din Marea Britanie către China în 2024 și 2025. Numărul ar reprezenta aproximativ 40% din telefoanele furate în Londra în perioada respectivă.

În centrul anchetei au ajuns Amir Muhammad Khadikhel, Ismat Miakhel și Mansoor Mohammed. Cei trei au pledat vinovați în aprilie pentru conspirație în vederea manipulării de bunuri furate și participarea la activitățile unei grupări de criminalitate organizată. Khadikhel și Miakhel au recunoscut și conspirația pentru scoaterea bunurilor furate din țară.

Pe 25 septembrie 2026, cei trei au fost condamnați la pedepse care însumează 25 de ani de închisoare. Rețeaua era alimentată inclusiv de telefoanele smulse direct din mâinile oamenilor pe străzile capitalei. Anchetatorii au stabilit că hoții puteau primi până la 300 de lire pentru un telefon, în timp ce unele dispozitive furate puteau ajunge să fie vândute în China pentru până la 5.000 de dolari. Produsele Apple erau vizate în mod special din cauza valorii lor pe piețele externe.

Operațiunea inițială a dus la zeci de arestări și la recuperarea a mii de dispozitive. Într-una dintre etapele anchetei, aproximativ 2.000 de telefoane au fost găsite în proprietăți asociate suspecților. Cazul a scos la iveală dimensiunea pieței internaționale care alimentează furturile de telefoane din Londra. Aproximativ 80.000 de dispozitive fuseseră furate în capitală într-un singur an, potrivit datelor prezentate de Metropolitan Police în cadrul anchetei.

Între timp, numărul furturilor și tâlhăriilor în care au fost sustrase telefoane a început să scadă. Metropolitan Police arată că între iunie 2025 și mai 2026 au fost înregistrate cu aproximativ 14.000 de telefoane furate mai puțin, o reducere de 18% față de precedentele 12 luni.