Un reporter sub acoperire al BBC a reușit să cumpere cocaină și cannabis direct dintr-un mini-market din West Midlands, într-o investigație care a scos la iveală modul în care magazine aparent obișnuite sunt folosite pentru vânzarea de droguri și alte produse ilegale pe străzile comerciale britanice. Investigația s-a concentrat asupra mai multor localități învecinate din West Midlands, printre care Cradley Heath, Dudley, Lye și Brierley Hill.

La Cradley Market, în Cradley Heath, unui reporter sub acoperire i-au fost oferite aproape imediat droguri. Acesta a cumpărat 3,5 grame de cannabis pentru £30, iar tranzacția a fost repetată la o a doua vizită. Când reporterul a întrebat dacă poate cumpăra cocaină, un bărbat aflat în spatele tejghelei a dat un telefon. Aproximativ două ore mai târziu, un gram de cocaină a fost adus la magazin și vândut reporterului pentru £95.

Reporterului i-au fost arătate și fotografii cu medicamente eliberate în mod normal pe bază de prescripție, disponibile pentru vânzare, inclusiv pregabalin, utilizat medical pentru anumite forme de durere neuropată și epilepsie. Bărbatul filmat de BBC a negat ulterior că ar fi vândut droguri.

Investigația a scos la iveală o problemă mult mai mare. BBC a identificat peste 70 de magazine și spații asociate din UK în care autoritățile descoperiseră droguri, printre acestea cannabis, cocaină, heroină și crystal meth. National Crime Agency și Chartered Trading Standards Institute au avertizat că unele spații comerciale sunt exploatate de grupări de criminalitate organizată pentru activități ilegale.

În Dudley, autoritățile locale au descris situația privind țigările ilegale, vape-urile și drogurile drept cea mai gravă din ultimele două decenii. Într-un singur an, 39 de magazine au fost închise pentru vânzarea de țigări ilegale, iar în timpul controalelor au fost găsite inclusiv cannabis, cocaină, protoxid de azot și medicamente ilegale sau contrafăcute.

Printre antreprenorii intervievați de BBC se află și Marius Boros, cetățean român stabilit în UK de 13 ani, care conduce un magazin alimentar pe Dudley High Street. El a descris efectul pe care situația îl are asupra zonei și asupra comercianților legitimi, spunând că oamenilor le este teamă să mai vină în Dudley. Alți proprietari de afaceri au relatat intimidări, violențe cu arme albe și arme de foc și presiuni exercitate asupra comercianților.

Cazul nu s-a oprit la investigația BBC. Cradley Market a fost ulterior închis pentru trei luni prin ordin judecătoresc, după o acțiune inițiată de Sandwell Borough Council. În timpul controalelor efectuate după investigație, Trading Standards a vizitat magazinul de 12 ori și a confiscat țigări și tutun ilegale, precum și droguri.

Poliția a găsit ulterior crystal meth și cannabis în magazin. Un bărbat de 43 de ani din Cradley Heath a fost pus sub acuzare pentru posesie de droguri din Class A și Class B. Până în august, șase mini-marketuri și vape shops de pe aceeași stradă din Cradley Heath fuseseră obligate să se închidă, în urma unor ordine emise de instanță.

Problema a determinat și un răspuns la nivel național. Guvernul a anunțat ulterior o unitate specială de £30 de milioane pentru combaterea criminalității organizate de pe High Streets, coordonată la nivel național de National Crime Agency și construită în colaborare cu poliția, Trading Standards și HMRC.

NCA anunța în luna mai că, în precedentele 18 luni, aproximativ 950 de persoane fuseseră arestate și bunuri în valoare de peste £10 milioane confiscate în operațiunile împotriva acestui tip de criminalitate.