163 de copii dați dispăruți au fost găsiți în cadrul uneia dintre cele mai mari operațiuni de acest fel din istoria Statelor Unite. Copiii au vârste cuprinse între doar două luni și 17 ani, iar unii dintre ei trecuseră prin abuz, neglijență, exploatare sau fuseseră expuși altor activități infracționale.

Operațiunea, denumită Operation Statewide Shield, s-a desfășurat timp de cinci zile, între 17 și 21 august, și a fost coordonată de Florida Department of Law Enforcement, împreună cu autorități locale și federale, procurori și organizații care lucrează cu victimele.

Căutările au pornit din Florida, dar au depășit rapid granițele statului și chiar ale Statelor Unite. Autoritățile au localizat copii în alte șase state americane, un teritoriu al SUA și al altor 12 țări.

Cele mai multe cazuri din Florida au fost soluționate în zona Tampa Bay, unde au fost găsiți 46 de copii. Alți 41 au fost localizați în Miami, 32 în Jacksonville, 21 în Orlando, 12 în Fort Myers, opt în Pensacola și trei în zona Tallahassee.

După recuperarea lor, copiii au fost duși în centre special amenajate, unde au avut acces la personal medical, specialiști în protecția copilului, consiliere și sprijin pentru victime. Autoritățile au precizat că situația fiecărui copil a fost evaluată individual pentru a stabili dacă aceștia pot reveni în familie sau au nevoie de protecție suplimentară.

În timpul operațiunii au fost făcute și mai multe arestări, iar unele dintre acuzațiile formulate vizează infracțiuni sexuale asupra minorilor, agresiuni și împiedicarea exercitării custodiei asupra unui copil. Mai multe investigații sunt încă în desfășurare.

Autoritățile din Florida descriu Operation Statewide Shield drept cea mai mare operațiune de recuperare a copiilor dispăruți din istoria statului și una dintre cele mai mari de acest fel din istoria SUA.

Un detaliu important este că cei 163 de copii nu au fost răpiți de aceeași persoană sau aceeași grupare.